John Ronald Reuel Tolkien urodził się 3 stycznia 1892 roku w Bloemfontein w Wolnym Państwie Oranii (obecnie Republika Południowej Afryki), gdzie jego ojciec był urzędnikiem w filii Bank of Africa. Trzy lata później, razem z matką i młodszym bratem przyjechał do Birmingham w Anglii do swojej rodziny. Matka Tolkiena, Mabel Tolkien sama uczyła synów, zwłaszcza języków: łaciny i francuskiego. Dzięki czemu młody John już w wieku czterech lat umiał czytać i wykazywał zdolności językowe, lubił też rysować. Ilustracje to właśnie druga grupa Tolkienowskich dzieł. I w ich sprawie autor miał wiele do powiedzenia. Można trochę metaforycznie powiedzieć, że kariera Tolkiena artysty zaczęła się od właściwie jeszcze dziecięcego rysunku ołówkiem, przedstawiającego nieco frywolną rodzinną scenkę – ciotki z wujkiem w małżeńskim łożu.

Zarówno kariera zawodowa Tolkiena, jak i literacka twórczość wyrosły z jego szczególnych upodobań do języków i filologii. Pozostając pod silnym wpływem literatury staroangielskiej, mitologii germańskiej i nordyckiej, fińskiego folkloru, Biblii i greckiej mitologii, stworzył na potrzeby literackie swój “prywatny” język, cechujący się specyficzną gramatyką, słownictwem i poetyką, oraz fikcyjną mitologię odległej przeszłości ziemi nazywanej Arda i w szczególności Śródziemia – dzieje różnych fantastycznych ludów: elfów, krasnoludów i hobbitów. Jego pierwszą wielką powieścią, która odniosła duży sukces czytelniczy był Hobbit, czyli tam i z powrotem.